Walther Burckhardt, Die Krisis der Verfassung (Vortrag, gehalten am 23. November 1937 in Basel in der “Neuen Helvetischen Gesellschaft”) in: Aufsätze und Vorträge 1910-1938, Bern: Stämpfli & Cie., 1970, pp. 340-355 (first printing in: Schweizer Monatshefte, vol. 17 (1938), no. 10).
Burckhardt Krisis der Verfassung
Introduction/Historical Situation and Systematic Context
Constitutional practice in the 1930s showed a veritable crisis in the binding force of the formal Swiss Federal Constitution, as there has been a considerable shift in competences towards the Government, the executive power based only on urgency, leading to the promulgation of so-called skeleton-law. Such a process undermines the authority of the Constitution, but also of the whole legal order, in consequence. Eventually, this practice has been abdicated even during the Second World War (formally, the regime lasted until 1952), after being criticised by eminent jurisprudents, especially by Zaccaria Giacometti (“Die Gegenwärtige Verfassungslage“, in: Schweizerische Hochschulzeitung 1942, pp. 139–154).
Content, Abstracts/Conclusions, Insights, Evidence
Walther Burckhardt has already dealt with this inclination in 1938, in one of his last essays before he died. With his sharp intellectual analysis, the author distinguishes three possible kinds of constitutional crisis with their respective solutions: diverse interpretations of the constitutional dispositions, doubts about the adequateness of the positive constitution and questions about the binding force of constitutional law. In the following, Burckhardt is discussing aspects of the third variant of crisis.
Of merely historical interest are the questions of how the urgency of a particular legislation can be legitimated and whether a shift in competences within a Federal state is necessary and legitimate. The core of the problem consists in adopting the means of skeleton-law as a steady practice. “Es ist nicht korrekt, dieses Notrecht gewissermassen in die Verfassung hineinzuintrepretieren, um es dann als eine verfassungsmässige Kompetenz in Anspruch zu nehmen. […] Man hüte sich auch, eine Theorie des Notrechts, einen Kodex des Verfassungsbruchs aufzustellen. Die Behörden brauchen die Verfassung, um ihre eigene Autorität, ihren eigenen Anspruch auf Gehorsam zu begründen. Wenn sie im Volk das Vertrauen auf ihre Verfassungsreeue untergraben, […] erschüttern sie das Fundament, auf dem der Staat ruht”. Thereby, it is clearly expressed that such a practice is illegal and illegitimate. If legislation is inducted by necessity rather than based on constitutional competence, the exception gains importance and the regularity, the rule-based application of the legal order becomes secondary. This fatal tendency cannot be compensated by any attempts to guarantee obedience to declared procedures for such practice. Remedies, however, could be qualified majority and constitutional jurisdiction without any restrictions in cognition. The conclusion reads as follows: “Die Verfassung ist so auszubauen, dass sie in den voraussehbaren Fällen gehalten werden kann; aber dann soll sie auch gehalten werden”.
Selected Works of the Same Author
Walther Burckhardt: Organisation der Rechtsgemeinschaft – Untersuchungen über die Eigenart des Privatrechts, des Staatsrechts und des Völkerrechts, Basel: Helbing & Lichtenhahn, 1927; Idem: Methode und System des Rechts mit Beispielen, Zürich: Polygraphischer Verlag, 1936; Idem: Die Lücken des Gesetzes und die Gesetzesauslegung, in: Abhandlungen zum schweizerischen Recht, N. S. vol. 8, Bern: Stämpfli & Cie., 1925, pp. 62-106; Idem: Recht als Tatsache und als Postulat, in: Festgabe für Max Huber zum 60. Geburtstag, Zürich: Schulthess, 1934; Idem: L’État et le droit, in: Zeitschrift für Schweizerisches Rechts, ed. Eduard His, N. S. vol. 50, Basel: Helbing & Lichtenhahn, 1931; Idem: Die Krisis der Verfassung (1838), in: Aufsätze und Vorträge 1910-1938, Bern: Stämpfli & Cie., 1970, pp. 340ss.; Idem: Über das Verhältnis von Recht und Sittlichkeit (1922); Idem: Staatliche Autorität und geistige Freiheit 1936), beide in: Aufsätze und Vorträge 1910-1938, ed. Hans Huber, Bern: Stämpfli & Cie., 1970, pp. 35 ss. resp. pp. 64 ss.
For Further Reading
Briefwechsel zwischen Walther Burckhardt und Arnold Gysin, in: Rechtsphilosophie und Grundlagen des Privatrechts – Begegnung mit grossen Juristen (Juristische Abhandlungen, vol. 9), Frankfurt am Main: Vittorio Klostermann, 1969, pp. 188-211.