Wilhelm Oswald, Formalismus in der Jurisprudenz und materiale Rechtsethik, Festrede des Rektors, gehalten am Dies academicus der Universität Freiburg am 15. November 1954 in: Freiburger Universitätsreden, N. S. Nr. 19, Freiburg im Üechtland: Universitätsverlag, 1957.
Introduction/Historical Situation and Systematic Context
Having been educated partially in Rome, the primary theme of Wilhelm Oswald during his whole life remained the relation between law, the legal order and the state on the one side and religion respectively theology on the other side. In 1936, called to the University of Freiburg im Üechtland, an academic institution under Catholic influence, he held the chair for public law. In 1944, for instance, he published a first essay, entitled “Das Dilemma des säkularisierten Staates – Seine Rückbiegung auf das christliche Menschenbild” (Freiburg im Üechtland: Paulusdruckerei, 1944), that leads into the direction of the later interest in State theory and political philosophy.
To some extent as a motto, we can take an excerpt from the beforementioned essay that served as an inscription on the verso of a collection of biographical essays, edited by Carl Hans Burnschwiler,: ”Kein Vernünftiger kann Halt machen bei der Untersuchung des positiven Rechts. Denn auf diese Weise käme man dazu, das Gewissen zu verleugnen und es seiner Autorität zu berauben, denn das Gewissen setzt sich mit aller Macht zur Wehr gegen den extremen Rechtspositivismus, welcher der Frage nach dem Gerechten und damit nach dem letzten Grunde des Rechtes ausweichen möchte. Wir besitzen in unserem Seelenleben eine ursprüngliche Fähigkeit, die Gerechtigkeit von der Ungerechtigkeit zu unterscheiden. […] Die Entscheidung über das Gerechte und das Ungerechte steht nicht lediglich dem Staate zu. Der Bürger, welcher sich eine derartige Entscheidung nach seinem eigenen Rechtsgefühl anmasst, begeht kein Verbrechen gegen den Staat, wie die skeptischen und realistischen Lehren aller Jahrhunderte wahrhaben wollen. Sie setzen die Gerechtigkeit mit der blossen Legalität in eins und lassen derart die Gerechtigkeit mit dem Befehl zusammenfallen. Das bedeutet aber eine Abdankung des Geistes (Wilhelm Oswald: Das Dilemma des säkularisierten Staates, 1944, p. 35 s.)”
Content, Abstracts/Conclusions, Insights, Evidence
The essay proposed as a text worth to be read consists in a speech of Wilhelm Oswald as rector of the University of Freiburg (Switzerland), held on 15 November 1954. Starting with an analysis of the reality of law, the author identifies a tension between the formal aspects of the legal order and its material content. Formalism in jurisprudence is meant to me a maxim that has to be overcome by material ethics. Oswald refers to the philosophers Max Scheler and Nicolai Hartmann and their attempts to a so-called “materiale Wert-Ethik” (please refer to the proposed texts for further reading). The core argument is to give back the material values and valuations to the merely formal structure of legal thought. This task can be fulfilled by relating the rules of the constitution back to the idea and ideal of humanity and ethics, both non rational, but rather substantial. The same relation is to be realised between the legal order and justice, respectively human rights in the sense of modern natural law theory (Johannes Messner): “Naturrecht als derjenige Teil des natürlichen Sittengesetzes und damit des in der Natur des menschlichen Seins gründenden ethischen Sollens, der die zwischenmenschlichen Beziehungen auf Grund der Gerechtigkeit regelt, bedeutet Einheit von Sein und Sollen, die Verankerung der deontologischen Ordnung in der Ontologie. Der Urheber alles geschaffenen Seins bekundet auch in der Rechtsnorm seinen Willen”. Further foundations of the arguments can be taken both from traditional Thomistic natural law theory, and from evangelical ethics (as represented by Emil Brunner, for instance). And the consequences of a material understanding of the constitution have already been sketched by Richard Bäumlin and Werner Kägi, at that time (see nos. 5.6 and 5.11 of this Legal Anthology).
The identified tension between formal procedures and material content in the domain of public law is transferred by Wilhelm Oswald into a tension between legal positivism and the ideal of law. The problem consists therein that this ideal is not understood immanently, as realised within history, but rather located as a transcendental absolute, represented and personalised by God. “Es ist die wichtige Aufgabe unserer Universität, in dieser orientierungslosen Zeit einzutreten für das Transzendente gegen das Immanente, das Ewige gegen das Unzulängliche”. Such a radical accentuation takes the immanent as a particular entity that is without any value nor sense; rather, the individual is the only seat of the absolute, and such individualities are existing entities (immanent in reality), in fact. Why should we sharpen the transcendence when we have access to the absolute in the materialised form of history? By arguing this way, the dilemma of recent natural law theory under Catholic influence and ethical theory in the current of life philosophy shows up clearly.
Wilhelm Oswald identifies four domains where the material turning point of Christian ethics have found its precipitation in public law, in the constitutional legal order: the relation of rule of law democracy to values, the true authority in the context of democracy, freedom and equality as guiding principles, and last but not least social security. It has not to be outlined explicitly that the author prefers collective, communitarian arguments to found these arguments. Indeed, these tendencies and inclinations have deeply characterised a certain period of legal thought in the domain of constitutional law. In consequence, a material notion of the constitution is proposed: “Werterkenntnis und Wertentscheid im politischen Lebensraum sind in erster Linie auf die Verfassung gerichtet; sie ist im Grunde nicht lediglich ein positiver Begriff soziologischer und rechtlicher Ordnung. Als organisatorische Grundnorm des Staates geht sie, durch alle Wesenszusammenhänge hindurch, über in eine geistige Ordnung, die den Gedanken einer moralischen Verpflichtung in sich trägt. Mit einer bloss formalen Durchdringung, ohne Zurückversetzung auch der Verfassung in die richtige Ordnung zur Metaphysik und damit zur Wirklichkeit, kommt man nicht zu einem sinnvollen Verfassungsbegriff”. The question to answer remains, which metaphysics would be adequate to the constitution of a democratic community… In such a context, reference to pre-modern metaphysics as provided by Thomism and Catholic natural law theory is highly ambiguous and problematic.
Selected Works of the Same Author
Wilhelm Oswald: Das Dilemma des säkularisierten Staates – Seine Rückbiegung auf das christliche Menschenbild, Freiburg im Üechtland: Paulusdruckerei, 1944; Idem: Topisches und systematisches Denken in der Rechswissenschaft, in: Festgabe für Wilhelm Schönenberger zum 70. Geburtstag, Freiburg im Üechtland: Universitätsverlag, 1968.
For Further Reading
Nicolai Hartmann: Grundzüge einer Metaphysik der Erkenntnis, Berlin: Walter De Gruyter, 2nd ed. 1925, 5th ed. 1965; Idem: Diesseits von Idealismus und Realismus, in: Kant-Studien, Philosophische Zeitschrift, begründet von Hans Vaihinger, vol. 29 (1924), nos. 1 s., Berlin: Rolf Heise, 1924, pp. 160 ss.;
Johannes Messner: Naturrecht – Handbuch der Gesellschaftsethik, Staatsethik und Wirtschaftsethik, Innsbruck/ Wien/ München: Tyrolia-Verlag, 5th ed. 1966;
Max Scheler: Der Formalismus in der Ethik und die materiale Wertethik – Neuer Versuch der Grundlegung eines ethischen Personalismus, in: Jahrbuch für Philosophische und phänomenologische Forschung, Halle an der Saale: Max Niemeyer, 1916, 2nd ed. 1921;
Eduard Spranger: Lebensformen – Geisteswissenschaftliche Psychologie und Ethik der Persönlichkeit, Halle an der Saale: Max Niemeyer, 3rd ed. 1922.